Contemporain de Confucius et de Bouddha, Lao Tseu est sûrement le personnage le plus mythique du taoïsme. Il est considéré comme le père fondateur du taoïsme. "Lao" et "Tseu" signifient respectivement "vieux" et "nourrisson".
La légende raconte que, dès sa naissance, le personnage avait tellement réfléchi que ses cheveux en étaient devenus tout blanc. Il vécut environ 600 ans avant Jésus Christ dans la province actuelle du Honan où il occupait la charge d'archiviste à la Cour impériale. Lorsque la situation politique s'aggrava, Lao Tseu dut se retirer. Lorsqu'il fut parvenu à la frontière, à la passe de Han Kou, monté sur un boeuf noir, le garde-frontière Yin Hi lui aurait demandé quelque chose d'écrit. Sur ce, il aurait couché par écrit le "Tao Te King", qui comporte 5000 caractères chinois et le lui aurait laissé.
"Tao Te King", est habituellement traduit par "livre de la voie et de la vertu". Le terme King, nom générique des ouvrages de grande noblesse, évoque ce qui se transmet, comme sur un fil de soie, au long des générations et porte l'empreinte de la tradition.
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Ensuite il serait parti en Inde où il aurait rencontré Bouddha. La légende raconte qu'il serait devenu son Maître et initiateur.
Le "Tao Te King" ne se raconte pas, ne s'explique pas, ne se disserte pas, chacun y puisera à volonté tout ce dont il a besoin, chacun l'interprétera selon son état d'esprit du moment.
Quelques extraits:
De la voie (Tao): Le Tao est comme un vase que l'usage ne remplit jamais. Il est pareil à un gouffre, origine de toute chose du monde. Il émousse tout tranchant, il dénoue tout écheveau, il fusionne toutes lumières, il unifie toutes poussières, il semble très profond, il paraît durer toujours. Fils d'un je ne sais qui il doit être l'aïeul des dieux.
De la vertu (Te): Rien n'est plus souple et plus faible que l'eau, Mais pour enlever le dur et le fort, rien ne la surpasse, Et rien ne saurait la remplacer. La faiblesse a raison de la force; la souplesse a raison de la dureté. Tout le monde le sait mais personne ne peut le mettre en pratique. Ainsi le saint a-t-il dit : Accepter toutes les immondices du royaume, C'est être le seigneur du sol et des céréales. Accepter les maux du royaume c'est être le monarque de l'Univers. Les paroles de Vérité semblent paradoxales.
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